Studi scientifici svolti in tutto il mondo hanno dimostrato il disastroso impatto sulla fauna ittica migratoria causato dagli sbarramenti artificiali. La rarefazione, ed in certi casi la scomparsa di alcune specie ittiche dalle acque interne è da attribuirsi proprio all'impossibilità di svolgere i cicli vitali migratori, impediti da dighe, briglie, traverse, soglie, derivazioni idroelettriche ed irrigue.

Si definiscono passaggi artificiali per pesci (o semplicemente passaggi per pesci) opere di ingegneria idraulica finalizzate a consentire la naturale rimonta della fauna ittica oltre ostacoli artificiali insormontabili. Altre diffuse e comuni definizioni, per quanto meno corrette, sono "scale di risalita" o "scale di rimonta".

Si tratta di costruzioni idrauliche di differenti tipologie che permettono al pesce il superamento di un dislivello tramite successivi passaggi in vasche, tratti con scarsa pendenza, rampe in pietrame, canali by-pass artificiali, adattamenti degli ostacoli presenti.

In definitiva, i passaggi per pesci sono la risposta tecnica-ingegneristica a tutti i fattori che caratterizzano uno specifico contesto ecologico, ambientale e sociale, del quale si vogliano riqualificarne le peculiarità ambientali.